En ressurs innebærer alt vi kan dra nytte av, eksempler er rent drikkevann, olje, klær, kornprodukter, treverk, vind, jern og gull. Når noe kan utnyttes for å dekke et behov vi har, er det en ressurs. Vi deler ofte ressursbegrepet inn i naturressurser og menneskelige ressurser, hvorav sistnevnte innebærer kunnskap og ferdigheter mennesker har tilegnet seg og utvikler.

I forhold til bærekraft er det nyttig med en inndeling av naturressurser:

• FORNYBARE RESSURSER
  Ressurser vi ikke kan bruke opp, slik som solenergi og vannkraft

• BETINGET FORNYBARE RESSURSER
  Ressurser som er fornybare dersom man bruker det på en måte slik at ikke kvalitet eller tilførsel reduseres sterkt, slik som ren luft og skog

• IKKE - FORNYBARE RESSURSER
  Ressurser vi har et bestemt lager av og som ikke fornyes naturlig i menneskelig tid, slik som olje og metaller

Særlig etter den industrielle revolusjonen har hva mennesker arbeider med endret seg mye, altså er næringsstrukturen endret. Primærnæring er de som utnytter naturressurser direkte, sekundærnæringen er industrien der råvarene bearbeides, tertiærnæringen er tjenesteytende næringer (servicenæring), og kvartærnæring innebærer innhenting og bearbeiding av informasjon. Med tiden arbeider færre i primærnæringen, blant annet grunnet effektivisering, og flere i tertiær- og kvartærnæringen.